Семидневная неделя как промежуточная единица измерения времени между сутками и месяцем возникла в Древнем Вавилоне. Отсюда она перешла к евреям, а затем к грекам и римлянам; от римлян она широко распространилась по всей Западной Европе. Семидневная неделя получила признание и у многих народов арабского Востока. Вавилоняне приписывали числу "семь" магическое значение, считая его "священным". Такое почитание было связано с числом известных в то время планет (к которым относили также Солнце и Луну).
В русском языке счет дней недели начинается после дня отдыха, который у большинства славянских народов носит название «неделя», что означает «не делать», т. е. отдыхать (ср. в современном украинском языке неделя — «воскресенье»),